"Подземелье Орков"

Титул: Верховный вождь

Подземелье Орков

Предыстория:
Они бежали. Беспощадный враг гнал их, не давая передышки. Ночные нападения уносили жизни не только воинов, но и стариков, и женщин, и детей. У них уже не было сил огрызаться - они вновь бросали убитых и раненых и бежали дальше, желая лишь одного: чтобы их оставили в покое. Забылись славные битвы, забылись величественные здания и прекрасные изделия ремесленников, забылись религиозные диспуты - с которых, собственно, все и началось. Мало кто из воинов еще нес на боку меч или на плече копье; лишь луки не бросили они, потому что только охотой они добывали себе пропитание.
В этих глухих местах еще не бывал ни один из племени. Горы вставали вокруг, как башни крепостей, а леса обещали укрытие - однако и здесь настигала их ярость врагов. В тот день погиб вождь, пытаясь спасти свою третью жену: она несла на руках младенца и не могла бежать от молодых и быстроногих врагов. Накрапывал мелкий дождь, серое небо, казалось, сливалось с серыми горами. Уныние и безнадежность пропитывали пейзаж, и даже лица изможденных бегством странников были серого цвета.
- Мужики! Здесь пещера! - этот возглас нарушил общее оцепенение. Из-за кустов показался совсем молодой парнишка; удивительно, как он перенес все скитания. Впрочем, молодые - двужильные: как перенес бегство этот старик, которому на вид все сто лет и который непонятно, как еще стоит на ногах?
- Пещера? Хорошо! Может быть, там нас не найдут; а если найдут, мы сможем защищать узкий проход. - на удивление отчетливо проговорил старик. Зубы у него все еще были на месте. Пещера оказалась участком просевшей земли. Однако спустившийся в яму воин обнаружил довольно широкий проход. Впрочем, идти по нему можно было лишь согнувшись.
- Я, понимаешь, отошел облегчиться, - возбужденно рассказывал всем подряд пацан, - а земля вдруг поехала! Я едва выскочить успел:
Казалось, ожившая надежда - не на спасение, всего лишь на отдых - придала новые силы беженцам, и даже природа вокруг вновь приобрела краски. Такой они запомнят ее надолго:

* * *

Недлинный проход открывался в просторный зал. Факелы осветили угловатые стены: пещера, видимо, не была промыта водой, а образовалась после какого-то природного катаклизма. Да и возраст ее, похоже, был невелик: капающая со стен вода не успела еще нарастить сталактиты и сталагмиты. Посреди пещеры, как большой палец в жесте одобрения, торчал утес. С его вершины вдруг послышалось покашливание.
Что могло быть здесь, в подземельи? Ужас сковал на минуту беглецов.
Покашливание повторилось.
И вот из-за вершины утеса показалась странная морда: и странное существо вылезло на обращенную ко входу сторону утеса.
- Неужто новенькие? - почти по-человечески, странно пришепетывая, осведомилось оно.
Старик подтолкнул стоявшего рядом охотника, и тот поднял было лук, но существо с удивительной ловкостью шмыгнуло за вершину утеса.
- Орки! - старик сплюнул на пол пещеры.
- Ты их встречал, Семеныч? - осведомился охотник.
- Поймали раз одного, - откликнулся Семеныч, - из такой вот ямы вылез, когда мы в Каландрии воевали. Все время, пока его жгли, кричал, что он человек, и что с нами то же будет.
- Будет, будет, - радостно откликнулся орк из-за утеса. - То самое и будет.
- Ты кто такой? Вылезай, - крикнул Семеныч
- Ага, чтоб в меня стреляли. Ну уж нет, нашел дурака. - ответил орк, и добавил после небольшой паузы, - я Привратник. Нас тут Верховный оставил, чтобы новеньких встречать, вас, то есть. Воцарилось молчание.
- Какие мы тебе новенькие! - наконец взорвался Семеныч, - мы люди, а не орки!
- Все так говорят, - охотно согласился Привратник. - Поживете здесь - станете как мы.
- Станем мы здесь жить! - не сдавался Семеныч, - отсидимся и обратно вылезем.
- Все так говорят, - снова, и опять охотно, согласился Привратник, - и все остаются. Кто-нибудь наверх хочет?
Молчание. Наверх никто не хотел.
- Да у вас здесь жрать нечего, - уже без пафоса сказал Семеныч.
- А вот за этим мы тут и сидим, - почти радостно сказал Привратник, и некоторые женщины начали испуганно переглядываться, - в смысле, чтобы новеньким показать где и что здесь есть можно. Стрелять не будете?
После некоторой паузы Семеныч неохотно буркнул:
- Не будем.
Из-за утеса, уже снизу, показался Привратник. Теперь, в свете факелов, его морда показалась еще уродливее. Мертвенно-белая, с синевой, кожа, маленький рост, хрупкое телосложение, странно вывернутые суставы. Какие-то наросты на коже и по лицу, и по телу. Зрачки в глазах расширены так, что радужки почти не видно. От света факелов привратник моргал и норовил прикрыть глаза рукой или отвернуться.
- Это, свет здесь не нужен. Тут стены светятся, вполне достаточно, чтобы видеть. - и правда, стены слегка светились синеватым светом, - Вот, вот эта черная глина съедобная, в ней вроде как черви очень мелкие живут, - он нагнулся, черпнул с пола, - только не путайте с этой, серой: от нее по коже плесень и рвет сильно. Ну, у нас все равно все дети хоть раз, да перепутают. - Серая глина на цвет ничем не отличалась от черной. Привратник сунул глину в рот и некоторое время чавкал.
- Еще грибы на стенах растут, вон там, где вода капает. - На стенах, действительно, виднелись серые с зелеными точками шары, от совсем маленьких до полуметра в диаметре. - Эти большие, они перезрелые; их есть тоже можно, но потом суставы болят. Зато из них такая бражка: - орк на мгновение блаженно прикрыл глаза, но тут же открыл и опасливо посмотрел на людей - не подошел ли кто ближе. - Есть надо средние, с кулак размером. Там, дальше, в центральном зале, есть еще синие грибы, так от них сразу косеешь, без всякой бражки. И есть их всегда можно. Там, в центральном зале, еще рыба есть и овощи, и даже животина кое-какая. Говорят, Верховный даже молоко свиное пьет иногда. - орк мечтательно помолчал, и продолжил, - это, наверное, кто-то из прежних с собой привел, скотину-то. Уж никто и не помнит, когда. С тех пор только одни уроды - маленькие такие, кривоногие - с собой лошадей приволокли. Ох и никчемная скотина - жрет много, сама невкусная, носится как ненормальная: ну само собой, шесть ног только у лошадей и бывает - вот и носится.
- Еще улитки, и трава, которую улитки едят. Траву есть надо обязательно, хоть она и противная: иначе все перемрете. Сначала зубы выпадают, потом кровь идет горлом, и все. С улитками осторожным надо быть: если она розоватым на брюшке отливает, есть ее нельзя: в ней яйца, они могут прямо в брюхе вылупиться. Выйдет, не ты улитку съел, а они тебя едят. Где ночевать будете, там тоже улиток не допускайте, не дай бог, яйца отложит кому в ухо.
Пока он говорил, вновь прибывшие погружались во все более тягостное молчание. Вдруг охотник, что стоял рядом с Семенычем, поднял лук и пустил стрелу - но орк был начеку и спрятался за утес.
- А говорил, стрелять не будете! - воскликнул он обиженно; но, похоже, это было для него не столь уж неожиданно.
- Ты чего? - спросил Семеныч охотника.
- Дак ведь мясо же, - неуверенно оправдывался охотник, - он же не человек, значит - мясо. Мы на этих улитках сдохнем все.
- Да, да, есть и такие, - радостно откликнулся из-за утеса Привратник, - они других людей едят, да только их не любят, и никуда не пускают. Пусть уж они друг друга едят, а не нас!
- Да какие вы люди! - возмутился охотник.
- А получше, чем ты: людоедством не занимаемся. Мы здесь, вообще-то, недавно. Лет двадцать пять, не больше. Я-то уже здесь родился, вот в этом самом зале. Мы потом откочевали, а нас, Привратников, тут оставили, новеньких ждать. А теперь уж ваше племя Привратниками будет. Новенькие придут, вы им теперь все рассказывать и объяснять будете. Да, Семеныч, ты у них, похоже, за старшего: когда освоишься, приходи в центральный зал, к Верховному. Он тебе про наши законы расскажет. А пока не придешь, никуда отсюда, из Привратного зала, не ходите: съедят. И мы съедим, если поймаем. А тебя пропустят, я скажу.
Наступила тишина. Люди молча переглядывались, рассматривали свое новое жилище. Никому не верилось, что он пробудет в этой мрачной пещере больше, чем несколько дней. Тишина как будто сгущалась вокруг людей, и они задумывались: а стоило ли спускаться сюда, под землю, не проще ли было умереть наверху, при солнце?
- Эй, Привратник! - крикнул Семеныч, больше чтобы рассеять тишину, - Эй! Но Привратник не откликнулся. За утесом никого уже не было.

* * *

Отдыхали три дня. Грибы, действительно, были съедобны, хотя некоторые дети набросились на крупные грибы, у них сильно болела голова, и их рвало. Глину, не сговариваясь, есть не стали; слизняков в зале всех убили, невзирая на цвет кожи. Вначале сторожили и вход в Привратный зал, и выходящую из него расселину. Туда никто не совался - помнили предупреждение Привратника. Однако на третий день стало ясно, что никто их не преследует, и парнишку, что нашел вход в пещеры, отправили выяснить, что наверху. С ним, на всякий случай, пошел один из взрослых мужчин. Разведчики вернулись нескоро и были явно не в себе. Им так и не удалось найти выход на поверхность. То ли яму засыпала просевшая дальше земля, то ли преследователи решили похоронить их заживо. А, может быть, в лабиринте узких проходов, ведущих к Привратному залу, они забыли правильный путь к выходу. Те, кто помоложе, сразу предложили раскопать новый проход на поверхность, но пожилые люди объяснили, что наверху находится гора, и сколько придется копать, чтобы добраться доверху, непонятно. Начали обходить все проходы; дело шло медленно, то и дело кто-нибудь застревал, откуда-нибудь срывался или подворачивал ногу. Факелы давно кончились, светящаяся плесень росла, похоже, только в больших залах, а глаза новичков еще не видели в темноте так же хорошо, как глаза пещерных жителей.
К концу десятого дня грибы на стенах кончились. Слизняки-улитки протухли и воняли преотвратно, по поверхности кучи ползали маленькие слизняки. Кое-кто начал пробовать глину: на вкус она была: как мыло, но съедобная. Серую отличали от черной просто: если после еды на губах начинала расти плесень, значит, в этом месте глина серая. Так или иначе, стало ясно: пора что-то решать. С тяжелым сердцем Семеныч отправился в выходную расселину.

* * *

На входе в следующий зал его встретила пара рослых орков. Каждый из этих "великанов" был ростом почти с Семеныча! Впрочем, ребята были явно не слабые, а увесистые дубины, которые они держали в руках, не вызывали желания с ними спорить.
- Семеныч? - прорычал тот, что справа.
Старик кивнул.
- Пойдешь с нами, к Верховному. - Его выговор был еще менее понятен, чем речь Привратника. Кто бы мог подумать, что подземелье настолько огромно! Потребовалось идти три дня только чтобы дойти до центрального зала. На протяжении всего пути пещера представляла собой связанные широкими проходами-расселинами большие залы. Некоторые из залов были настолько велики, что плесень на их стенах создавала почти дневное освещение - или так казалось привыкшим глазам Семеныча? Но центральный зал поражал воображение. В нем было просто светло, а дальняя стена находилась не меньше, чем в нескольких километрах (на самом деле, в нескольких десятках километров: но это частности).
Посередине зала четыре черных, явно обтесанных, столба, окружали высокий помост.
- Там, - буркнул "разговорчивый" громила, показывая на помост пальцем. За всю дорогу он едва пару раз соизволил открыть пасть, сообщая Семенычу об остановке на ночь. Ночи, как таковой, не было, и орки-конвоиры сами решали, когда настало время поспать. Семеныча они не боялись и заваливались спать, не задумываясь о страже.
За помостом: текла река! С лодками, прачками и прочими атрибутами цивилизованной жизни! Среди шманающихся туда-сюда орков виднелись отдельные всадники; между: деревнями?! паслась скотина - похоже, свиньи. Жрали свиньи, видимо, ту же глину, что и люди. Через реку стоял мост, перекрытый воротами. Арка ворот начиналась на одном берегу и заканчивалась на другом так, что ворота закрывали не только мост, но и саму реку. Что имели в виду древние строители, было неясно. Дальше, за рекой, виделись развалины стены; через многочисленные проломы легко проходили отдельные пешеходы и группы орков.
"Разговорчивый" орк пробурчал что-то вроде:
- Чего уставился, зал с лужей еще больше.
Семеныч не понял, на всякий случай кивнул и пошел вперед. Еще через день пути они наконец подошли к помосту. Верховный орк оказался плотным недомерком с совершенно нечеловеческим лицом. Его разбудили; он сидел на кровати, стоящей открыто прямо на помосте, и недовольно лупал веками.
- Ага, вождь новеньких, - наконец буркнул он.
- Нам нужна еда, - начал Семеныч, но орк перебил его:
- А как же, улиток, небось, перебили, грибы все съели а глину есть боитесь. Семенычу оставалось только кивнуть.
- Ладно, дадим еду. Но вы за нее заплатите. У вас все равно ничего нет, так что заплатите: женщинами.
Семеныч аж задохнулся от ярости, но прежде чем он что-то успел сказать, Верховный орк продолжил:
- Да ты не злись, немного еды мы вам и так дадим. Но ты сам посуди: вас много, Привратный зал маленький, хозяйничать - выращивать грибы да глину - вы не умеете. Как кормить-то своих баб будете? Оставьте себе, чтобы дети были, а остальных нам отдайте. Да, опять же, неволить не будем - тех, которые сами к нам захотят.
Он помолчал. Семеныч осмыслял.
- Кстати, и не вздумайте на людей охотиться. Всех перебьем. Вы в этих местах новички, вас любой мальчишка из пращи всех перестреляет, как улиток.
Он еще помолчал.
- Ну, ладно. Ты ихний вождь, так? Ну, поднимайся сюда.
Семеныч с трудом взобрался по высоким ступеням на помост.
- Сам понимаешь, я здесь Верховный вождь. А ты вождь новеньких. Хочешь, чтобы вас приняли? Лучше хоти, а то всех убьем.
Семеныч молча кивнул.
- Вот и хорошо. Тогда снимай штаны и поворачивайся спиной.
Вокруг уже собралась небольшая толпа

* * *

Вечером вождь устроил небольшой пир по случаю принятия нового племени. Приглашенные пили бражку и женское - то есть орочье - молоко, ели разнообразно приготовленные грибы с гарниром из глины и мелких корнеплодов. Верховный был в ударе, травил байки и подливал Семенычу, сидящему рядом с ним на кровати, кумыс. Кумыс забродил и вонял мерзко, но все же не настолько мерзко, как бражка. Опять же, кумыс был редкостью и означал "благоволение" повелителя к новому подданному. Верховный рассказывал о подвластных ему землях. Из Привратного зала можно было пройти в Первый зал, затем - в Длинный зал или, если пройти через специально прорубленный проход (так и вели Семеныча) - в Круглый зал. Из Длинного зала и Круглого зала попадали в Коридор, а уж из Коридора - в Центральный зал. Река, которая текла через Центральный зал, перетекала дальше в Зал с Лужей, или, как его еще называли, Лужники. Посреди Лужников вода реки разливалась в большое озеро (ту самую Лужу), и вытекала, видимо, вниз через провал в дне пещеры. Довольно часто в озере возникали водовороты, иногда на поверхность всплывал огромный пузырь воздуха; поэтому на лодках по Луже не плавали, и рыбу ловили в основном в Центральном зале. Лужники и Центральный зал через Перекресток связывались с Дальним залом. Слава у Дальнего зала была мрачная. Там рано или поздно оказывались те племена, что приходили раньше остальных в подземелье. Вырождаясь и вытесняясь более молодыми родами, они мельчали, становились все меньше похожи на людей (Семеныч про себя отметил: "А ты будто похож!"), теряли навыки устной речи и взамен приобретали каннибалистские наклонности. В Дальний зал ссылали преступников, и долго они там не жили. Впрочем, вожди Дальнего зала - их было целых трое - были все как один из сосланных преступников. Особенно загадочным было возвышение - года три тому назад - вождя из самых дальних пещер: его подданные даже не понимали человеческую речь, однако бросались исполнять все, что им приказывал их новый вождь. Уж что он ухитрился сделать с предыдущим вождем: В этой политической ситуации вождь Перекрестка оказывался одной из самых заметных фигур; он играл роль армии и полиции здешнего государства, и зачастую становился преемником Верховного вождя. Нынешний Верховный тоже был когда-то вождем Перекрестка; его предшественник-Верховный заболел странной болезнью, которая его и удушила. Радостно посверкивая глазами, Верховный добавил, что характерным признаком этой болезни являются синие пятна на шее, как будто от чьих-то пальцев; но все совершенно точно знают, что никто на помост к прежнему Верховному не поднимался.
В Подземелье процветали ремесла и торговля. То есть не то, чтобы процветали, но при нормальном хозяйствовании еды хватало для довольно большого населения, и значительная его часть могла тратить время на что-нибудь кроме добывания пропитания. Искусствами здесь не баловались, горное дело не любили: ходило поверье, что если рыть землю, то потолок Подземелья обрушится и задавит всех. Однако кое-какая торговля все же существовала. По понятным причинам обитатели Центрального зала торговали рыбой и свининой. Жители Лужников растили "лошадей" - эта шестиногая скотина унаследовала от приведенных под землю предков в основном гнусный нрав, сочетающий лень с хулиганством. Все вновь пришедшие платили "дань" женщинами; жители Коридора превратили эту неприятность в обычай и теперь растили девочек на продажу. Сами гомосексуалисты, они оставляли себе женщин только на развод, и оставшиеся рожали раз в десять месяцев. Такое использование "на износ" быстро сводило женщин Коридора в могилу; однако у них было некое средство, обеспечивающее небывалый процент двоен и троен. Возможно, что сыграл свою роль и специальный отбор женщин: все-таки селекцией коридорцы занимались уже не меньше трех столетий. Неохотно говорил Верховный только о жителях Источного зала. В этот зал притекала река, принося с собой массу разной ерунды из внешнего мира, начиная от самоцветов и заканчивая трупами животных. Все же основное, что она приносила с собой, было мореное дерево, и именно деревянные изделия были основой благосостояния жителей Истошного зала. Истошным его переименовывали за дурную славу колдунов, которую имели его обитатели. За столетия, комбинируя ту ерунду, что приносила к ним река, они провели заметное количество магических и научных изысканий, и, когда оказывалась необходима магия, звали за источниками. В Источный зал вел Коридор; кроме того, сам Источный зал открывался в Круглый зал. Река, протекающая через Источный зал, иногда приносила в Центральный зал странно искаженные трупы орков; их обычно не трогали, и водовороты Лужи поглощали их, унося из Подземелья. Кое-кто шептался, что само Подземелье было создано магами Источного зала, однако Верховный так не считал: иначе почему бы он правил Подземельем, а не какой-нибудь маг? Другие говорили, будто бы магам известен путь наружу, но и в это Верховный не верил, потому что все пришедшие сюда когда-то страстно мечтали отсюда выбраться, и раз не выбрались, значит такого пути нет.
- Отсюда путь один - через Лужу! - воскликнул наконец Верховный, и стукнул кулаком по спинке кровати, давая понять, что разговор закончен.
Поговорили еще немного о жителях Круглого зала: они специализировались на бражке; и Длинного зала - эти делали оружие. Жители Первого зала занимались всем понемножку и еще не решили, в чем они достигли наибольшего совершенства.
Напоследок у Верховного был припасен для Семеныча еще один сюрприз.
- Кстати, знаешь, что за мясо мы ели сейчас? - непринужденно спросил Верховный.
- Нет, - честно ответил Семеныч, чувствуя, что начинает догадываться.
- Это один дебил из твоих, решил поохотится на ребят из Первого зала. Ты не переживай. Ты тут ни при чем, ты уже сюда шел, когда он с луком полез в катакомбы. Ты представляешь, с луком - в катакомбы! - и Верховный весело заржал.

* * *

По возвращении Семеныч застал свое племя голодающим и больным. Практически все заразились плесенью, некоторые неосторожно поели улиток и теперь умирали в страшных мучениях. Проходя через Первый зал, он передал его обитателям приказ Верховного доставить еду в Привратный зал, и только это спасло новое племя от голода. Его рассказ об оплате женщинами никого не возмутил; напротив, сам Семеныч был удивлен тем, что больше половины женщин охотно согласились уйти к оркам. С ними же вызвался уйти и тот пацан, с которого все началось; но он орков Первого зала не заинтересовал. Впрочем, через пару дней пришли орки Коридора, отвели его в закуток, долго: осматривали, но не взяли. Генофонд неподходящий, объяснили они.
Перенесенные обиды озлобили Семеныча. Прежде справедливой и добродушный, он начал жестоко издеваться над своими соплеменниками, прикрываясь властью, признанной Верховным орком. Через неполных три года он был обнаружен задушенным; прибывшая от Верховного орка комиссия потребовала выдать виновного, увела его с собой, и через неделю вернула в качестве нового вождя Привратного племени. Еще через два года в Центральном зале сменился Верховный орк, и вождя Привратного племени потребовали в Центральный зал для принесения присяги. Верхний мир начал забываться. Уже давно никто не обследовал ведущие в Привратный зал проходы; интересы выживших сводились к еде и способу выменять из других залов необходимое для жизни.
И тут размеренная жизнь Подземелья была нарушена. Эту весть принес лотошник из Первого зала: кто-то из вождей других залов отказался признать нового Верховного, и это вызвало цепную реакцию отказов приносить присягу. Нынешний Верховный - это всего лишь вождь на помосте, хозяин центральной деревни; он не распоряжается даже Центральным залом. Все готовятся к схватке за титул Верховного.
Это был шанс. Из прозябания в Привратном зале можно было совершить скачок сразу в Центральный зал, с его мясом и рыбой. И у людей была такая возможность! Да, они ничего не могли в узких проходах катакомб; но орки уже давно забыли приемы и навыки правильного боя. Уже много лет никто здесь не строил ни катапульт, ни колесниц. Никто не надевал на бойцов броню. Никто не строил их правильными рядами, наконец. Кроме того, люди в среднем заметно превосходили орков ростом, что давало им несомненное преимущество в схватке. Это был шанс!
Первыми сообразили молодые. Под командой того самого пацана они ушли в ту же ночь - предлагать себя в качестве наемников и специалистов другим, более многочисленным, племенам орков. Этот побег вызвал бурное возмущение оставшихся; наибольшее возмущение вызывал тот факт, что молодежь будет кормиться куда лучше, чем оставшиеся в Привратном зале. "Продали имя людей за кормушку!" - стало лозунгом Привратного племени. На общем собрании было решено отказаться от статуса орков и сразиться со всеми орками Подземелья. Теперь люди уже были уверены в себе - они узнали секреты Подземелья за долгие пять лет, и были готовы к борьбе.


counter.list.ru